Образ леса в русском фольклоре неоднозначен. Но, как правило, он играет роль опасного компонента.

Для сказочных героев дремучий лес является ловушкой, от которой исходит опасность, предполагающая нахождение героя в непроницаемом пространстве и невозможность выбраться из него, а также встретить злых сверхъестественных существ, которые могут причинить зло или даже убить.

           

Иван Иванович Шишкин – Сосновый бор. Мачтовый лес в Вятской губернии 

В редких случаях лес помогает героям, например в русской народной сказке «Баба Яга».

«А девочка бежала-бежала, остановилась, приложила ухо к земле и слышит: земля дрожит, трясется — баба-яга гонится, и уж совсем близко…

Достала девочка гребень и бросила через правое плечо. Вырос тут лес, дремучий да высокий: корни у деревьев на три сажени под землю уходят, вершины облака подпирают.

Примчалась баба-яга, стала грызть да ломать лес. Она грызет да ломает, а девочка дальше бежит.»

В остальных случаях лес враждебен человеку. Это связано с тем, что лес является границей между мирами – нашим и миром мертвых. Существа, обитающие в лесу, стараются не допускать людей за эту границу.

Одним из таких мифологических персонажей является Баба-Яга, которая живет на краю леса, в избушке на курьих ножках и имеет вид безобразной старухи с костяной ногой и крючковатым носом, летающей в ступе.

                         

В.Васнецов. Баба-Яга.

В русских сказках Баба-Яга охраняет вход в иной мир, в царство мертвых, а избушка на курьих ножках напоминает домовину, в которой в древности хоронили умерших. Домовина стояла на высоких пнях, которые напоминали куриные ноги. Отсюда можно сделать вывод, что Баба-Яга принадлежала двум мирам. Так как ее избушка с одной стороны была повернута к лесу, который олицетворял загробный мир, то сказочная ведьма принадлежала ему, а из-за того, что избушка была повернута в другую сторону от леса.

                           

Одним из обитателей леса является леший, который часто выступает хозяином леса. Нередко леший живет в лесном болоте. Не всегда леший является персонажем, враждебным людям. Лешачиха является женой лешего и может быть опасна для путников.

У лешего могут жить лесные девки либо проклятые девушки. Это девушки, которых отсулили нечистой силе и они вынуждены жить в лесу, а леший обучает их ворожбе. Эти девушки, как правило, носят красные сарафаны. Эти персонажи принадлежат потустороннему миру наполовину. Их можно вернуть в наш мир с помощью молитв, избавляя от проклятья.

Проклятые девушки и лесные девки посещают наш мир, иногда показываясь людям и подбираясь к жилищам и баням, в надежде вернуться к нормальной жизни.

Красная дева является персонажем, близким к проклятым и лесным девкам, однако она опасна для людей и, особенно, для детей. Она уводит их в лес и губит.

                   

                  В.Прузсковский. Русалки

Русалки, бегающие по лесам в период Троицы, в отличие от лесной девки и проклятой, полностью принадлежат к миру мертвых, а лес, являющийся границей между мирами, служит им для того, чтобы встретить путников, которых они с удовольствием сделают своими жертвами, защекотав до смерти.

В произведении Ореста Сомова русалки защекотали молодого польского пана, в которого была влюблена девушка Горпинка, ставшая русалкой.

«На другой день после того, как русалка убежала от своей матери, нашли в лесу мертвое тело. Это был поляк  в охотничьем  платье,  и  единоземцы  его узнали  в  нем Казимира Чепку, ловкого молодого человека, бывшего душою всех веселых обществ. Ружье его было заряжено и лежало подле него, но собаки  его при  нем  не  было;  никакой  раны,  никакого знака насильственной смерти не заметно было на теле; но лицо было сине, и все жилы в  страшном  напряжении.Знали,  что  у  него  было  много  друзей  и ни одного явного недруга. Врачи толковали то и другое; но народ объяснял дело гораздо проще: он говорил, что покойника русалки защекотали.»

Одним из занятий русалок является раскачивание на деревьях, что возможно, связано с ростом, созреванием, покровительства посевам и растительности. Русалки приходят на землю из водоемов в мае, когда зелень только начинает расцветать, их появление связано с пиком проявления необходимых для появления летнего расцвета, связанных с водой, влагой сил плодородия.

                           

К.Васильев. Русалка.

Примечательно и то, что греческая богиня Персефона тоже весной возвращается на землю из царства мертвых и также связана с весенним ростом и плодородием.

                         

Осенью русалки уходят либо на дно водоемов, не показываясь людям, либо поселяются в деревьях, т.е. возвращаются в загробный мир, не участвуя в жизни людей.

Делая выводы, следует сказать, что именно лес является местом встречи людей с существами, принадлежащими к потустороннему миру, в котором они появляются, чтобы сыграть судьбоносную роль в жизни путников.

                   

             Картина Шишкина «Березовая роща», 1896