Белой бабой является явление смерти в образе женщины или девушки, предвестница несчастья или трагедии, водяной дух, видение или призрак. Обычно Белая баба является тому, кто скоро умрет.

Образ высокой белой женщины, по видимому, объединяет персонификации смерти и судьбы в облике белой колеблющейся фигуры, схожей с покойником в смертном одеянии. Белый цвет в славянском фольклоре является цветом смерти, небытия, он характеризует обитателей иного мира. К образу Белой бабы приближены образ женщины в черном или в красном одеянии.

Во многих областях России Белая баба связана с водной стихией. Она в рассказах крестьян часто напоминает русалку или является ею.

Образ Белой бабы также сближается со славянским духом-призраком Марой, и поэтому устойчиво соотнесен с предзнаименованиями судьбы – неудачи, болезни, смерти.